4-24　病鬼の噂

　皓月村。

　村に唯一ある宿は賑わっていたが、皆どこか疲れた様子で、無明たちの姿を見るなり一斉に縋り付いて来た。

「その衣、金虎の公子様と白群の公子様だろう!? もしかして都の怪異を鎮めに来てくれたのかっ」

「そうだ！ そうに違いないっ」

　商人のような身なりの者たちは、拝むように手を合わせて、お願いします！ どうか！ と口々に同じようなことを叫んで来る。竜虎はやっとのことでその包囲網を抜け、宿屋の主人に声をかける。

「一体どうしたというんだ？ 玉兎には姮娥の一族がいるだろう？ なんでこんなことになってるんだ？」

　宿屋の主人も、突然騒ぎ出した客たちをなんとか宥めようと努力していたが、勢いに押されて今は隅で縮こまっていた。

　無明と清婉は白笶の後ろに隠れてなんとか難を逃れているが、客たちはお構いなしだった。ぱっと見ただけでも二十人くらいはいる。

「実は、今、都が大変なことになっているようで······ここにいる客たちは都から無事に逃げてきた人たちなんです」

「は？ いつからそんなことになっている？」

「それは······ああ、確か、碧水の方で光る陣が空に見えた日の二日ほど前だったと思います！」

　詳しく教えてくれ、と竜虎は騒がしい店内を無視して、店主に訊ねる。客たちは任せたぞ、と無明に目線で合図を送る。

　微動だにしない壁のように立っている白笶は、すべての客の声を聞いているようだが、ひと言も返事はしていない。代わりに、無明がその背中から顔を出して答えているようだった。

「病鬼が出て、宗主や他の術士たちが疫病にかかったらしいです。しかも普通の治療ではどうにもできないらしく、それは徐々に都中に広がって、今では誰も外に出られなくなっているとかなんとか」

「言っても数日だろう？ そんな短い期間で、都中にだって？」

「ここだけの話ですが、どうやらその病鬼は特級の妖鬼だとか！」

　竜虎はそれを聞いて眉を顰める。以前白冰に訊いたのだが、特級の鬼は術士たちがその居場所を把握している。

　人の世に害を齎すことがほとんど、というかまずないのだと。現に、渓谷の妖鬼はこちらを傷付けることはなかったわけで。それがどうして急に事を起こす必要があるのか。

（まさか、烏哭の仕業なんじゃ）

　しばらくして、自分たちが訴えたいだけ訴えたからか、言いたいことをすべて言い尽くしたからか、客たちはなんとか落ち着いた。一行はようやく宿の部屋に案内してもらい、竜虎は店主に聞いた話を伝えた。

「私も、聞いたことがない」

　白笶は首を振る。

「となると、考えられることはふたつだね。ひとつ、疫病は本当だけど妖鬼の仕業じゃない。もうひとつは、病鬼が故意に疫病をばら撒いた。そしてその命を下したのは、四天の誰か」

　無明は逢魔をこの場に呼びたかったが、竜虎や清婉にまだ説明していなかった。そもそもどう説明したらいいか迷っていた。渓谷の妖鬼は本当は鬼神で、今もどこかで自分たちを見守ってるよ、なんて言っても信じてもらえないだろう。

「四天は蟲笛使い、傀儡使い、妖鬼使い、幽鬼使いがいる。白鳴村と都を襲ったのは前者ふたりだ。都を襲った傀儡使いは、殭屍や中級の妖鬼を大量に操れる。兄上から話を聞いた限りでは、おそらく彼の仕業だろう」

「そうなると、今回は妖鬼使いってことですか？ 特級の鬼を操れるなんて、厄介すぎるでしょう？」

　そもそも、先程も言っていたが、特級の鬼に病鬼はいない。なぜなら、そもそも病鬼は、中級に属するからだ。

「作り出したのだろう」

　白笶ははっきりとそう言った。作り出す？ と竜虎は首を傾げる。そんなことができるのか、と。

「妖鬼使いは常に一体、傍に鬼を用意している。時間をかけて等級を上げ、自分に忠実な僕になるように調教する」

「じゃあ、噂は真実に近いということ、」

　こく、と白笶は頷く。病鬼を消滅させない限り、疫病は治まることはない。広い都の中から捜し出すのは困難なはずだ。

「大丈夫なんでしょうか？ 姮娥の一族のみなさんや、都のひとたちは」

　青ざめた顔で清婉は呟く。しかも頼みの姮娥の一族の宗主までもが、病に倒れているだなんて。

「なんにせよ、行ってみない事には始まらない」

　宗主は倒れたと聞くが、その娘たちはどうやら無事らしい。邸を訪ねて、彼女らに話を聞いてみるしかないだろう。

　無明はひとり、暗い顔で膝の上に置いた指に力を入れていた。それに気付いた白笶は、そっとその手に触れる。

「うん、そうだよね。落ち込んでなんていられないよねっ」

　一瞬、自分のせいではないだろうかと考えて、止める。前に進むしかない。

　不安を拭うように、無理に笑って見せる。それを見て、竜虎は無明の視界を手の平で覆った。笑顔を作っていた口元が少しだけ緩む。

「お前が気にすることじゃないだろ？ 無理に笑わなくてもいい」

「ありがと、竜虎」

　ふたりの言動に清婉は首を傾げる。どうして都の事で無明が気にする必要があるのかと。しかし、それを考えるのは自分の役目ではないと首を振った。

「難しい話は終わりましたね！ では！ 気を取り直して、温泉に入りましょう！ ほらほら、無明様、行きましょうっ」

　そう言って大袈裟に明るく振る舞い、清婉は正面に座る無明の手を優しく取るのだった。

✿〜読み方参照〜✿

無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、白冰《はくひょう》、逢魔《おうま》、竜虎《りゅうこ》、清婉《せいえん》

皓月《こうげつ》村、金虎《きんこ》、白群《びゃくぐん》、姮娥《こうが》、碧水《へきすい》、殭屍《きょうし》、白鳴《はくめい》、烏哭《うこく》、病鬼《びょうき》、鬼神《きしん》